C'est le journal intime de Jean-Corentin que nous découvrons. Il retrace la vie du jeune garçon du XX 1914 (déclaration de la guerre) au XXXX 1918 (mort du héros). Jean-Corentin est un élève brillant qui vit en Bretagne, à la campagne. Il est devenu le secrétaire du percepteur. A la déclaration de la guerre, il voit partir tous les jeunes hommes de son village, un frère, le fiancé de sa soeur... Défendre la France lui aussi : c'est désormais le but que se fixe Jean-Corentin. Alors il va tricher sur son âge, et à 15 ans se faire passer pour un garçon de 17 ans, âge auquel l'armée enrôle ses soldats. Et le voilà parti sur le front, dans les tranchées de la Marne. Son rêve : devenir aviateur...