Douglas Roberts, architecte, revient à San Francisco pour l'inauguration du plus grand gratte-ciel du monde, qu'il a lui-même conçu. Suite à un court-circuit, provoqué par une installation électrique défaillante, un incendie se déclare dans l'immeuble, au moment même où la cérémonie bat son plein au 135e étage. Alors que le feu se propage, détruisant tout sur son passage, Michael O'Hallorhan, capitaine des pompiers, tente de sauver les trois cents invités qui se sont retrouvés piégés par les flammes... Consacrant le genre film catastrophe, La Tour infernale en représente certainement l'exemple le plus mémorable, tant par ses moyens colossaux que par le réalisme de ses effets spéciaux. Jamais distribution plus prestigieuse ne fut de même réunie, puisqu'aux deux acteurs Paul Newman et Steve McQueen, le film s'adjoint les prestations de pas moins de douze grandes vedettes, toutes dans des rôles majeurs. Le scénario du film est la synthèse de deux romans inspirés par la construction du World Trade Center au début des années 1970 et par ce qui pourrait arriver si un incendie important éclatait dans un gratte-ciel de ce genre.