Né d'un père syrien et d'une mère bretonne, Riad Sattouf grandit d'abord à Tripoli, en Libye, où son père vient d'être nommé professeur. Issu d'un milieu pauvre, féru de politique et obsédé par le panarabisme, Abdel-Razak Sattouf élève son fils Riad dans le culte des grands dictateurs arabes, symboles de modernité et de puissance virile. En 1984, la famille déménage en Syrie et rejoint le berceau des Sattouf, un petit village près de Homs. Malmené par ses cousins (il est blond, cela n'aide pas...), le jeune Riad découvre la rudesse de la vie paysanne traditionnelle. Son père, lui, n'a qu'une idée en tête : que son fils Riad aille à l'école syrienne et devienne un Arabe moderne et éduqué, un Arabe du futur.

De 1978 à 1984, Riad Sattouf, dont le père est syrien et la mère bretonne, raconte son enfance entre la Libye et la Syrie. La famille s'installe, en 1984, dans le village du père proche de Homs. Le petit garçon blond découvre la loi du plus fort au milieu de ses cousins. Le père de Riad, qui veut en faire un Arabe éduqué et moderne, l'élève dans le culte des grands dictateurs arabes.