1908. Rien ne prédestinait Yann, fils d’un médecin de Paimpol, à devenir marin pour s’en aller pêcher la morue dans les eaux glacées de Terre-Neuve. Mais, en rupture avec sa famille, brisé par le départ de Francesca, la belle et mystérieuse Italienne, il s’embarque sur la Reine Marie avec pour tout bagage le violon qu’elle lui a laissé en gage d’amour avant de disparaître. Il a dix-neuf ans et rêve d’aventure. A bord du grand trois-mâts, il va découvrir et apprendre le dur métier des terre-neuvas, les "forçats de la mer". A haïr ses souffrances, à aimer aussi la sombre beauté des aurores boréales et des éléments déchaînés, la solidarité et la fraternité des hommes d’équipage.