A Paris, avant la Première Guerre mondiale, Jim, un Français, et Jules, un Autrichien, sont devenus des amis inséparables. Ils tombent amoureux de la même femme, Catherine, mais c'est Jules que Catherine épouse. Après la guerre, Jim les rejoint en Suisse. Catherine avoue qu'elle n'est pas heureuse avec Jules, qui accepte qu'elle prenne Jim pour amant... En 1955, François Truffaut découvre un roman paru deux ans plus tôt chez Gallimard et passé inaperçu : "Jules et Jim" de Henri-Pierre Roché, dont il rend compte avec enthousiasme dans l'un de ses articles. Le film réalisé par un cinéaste en état de grâce a totalement éclipsé depuis l'histoire autobiographique de son inspirateur.