Etienne Lantier arrive de nuit à Montsou. Cherchant un emploi il "bénéficie" de la mort d'un ouvrier pour prendre sa place. Son initiation au monde de la mine se fait sur le tas en compagnie de Maheu et de ses enfants. Après sa première journée de travail, il décide de rester. Cette décision est sans doute influencée par l'attirance qu'il ressent pour Catherine, la fille de Maheu. Peu à peu Etienne s'habitue à son travail et devient un ouvrier habile. Cela lui vaut de devenir haveur en quelques mois seulement.La misère qui sévit en arrière plan du roman, lance Etienne dans de grands discours sociaux et, le pousse à s'engager dans la nouvelle AIT sous l'influence du contremaître du dépôt de chemin de fer de Lille, Pluchart...