John Cyrus Bellman, jeune veuf inconsolé, vit avec sa petite fille de dix ans, Bess, dans leur ferme de Pennsylvanie. Un entrefilet dans la gazette locale va le sortir de sa mélancolie : de mystérieux ossements gigantesques auraient été déterrés, quelque part dans le Kentucky. Nous sommes au XIXe siècle, une large part du continent américain demeure inexploré. Qu'y a-t-il donc à l'ouest ? Des créatures fantastiques rôdent-elles dans les terres inconnues ? Bellman s'improvise aventurier, part à la recherche des bêtes sauvages en compagnie d'un jeune éclaireur indien.
Bess, livrée à elle-même et aux bons soins d'une tante revêche, passera de longs moments, penchée sur des atlas, à suivre en imagination le périple de son père - sans se douter que les monstres n'existent pas que dans les songes ou aux confins du monde, mais qu'ils sont aussi là, bien réels, à notre porte.